昔々……って言うか、俺が小さい頃の話。
　俺は、兄さん達に言われて、家の地下倉庫に肝試しに行った。
　何でって？
　それは、「王族としての勇気を示せ」って言われたからさ。
　え、どうしてそんなこと、って？　……えーと、それはね、俺が庶子、つまり母さんが王族じゃなかったからだよ。
　あぁ、怒らないで。別に俺は、気にしてないから。

　……でも、昔の俺は、気にしてたなぁ。兄達の思い通りになるのも悔しいから、表面上は冷静にあしらっていた。けど、腹の中ではいつも、どうやって仕返ししてやろうかと考えていたよ。
　その日は特に、母さんのことを言われて、悔しいやら、腹が立つやらで冷静さを失っていた。
　だからうっかり、肝試しの案に乗ってしまったんだ。




このひとひらの花のように



　その夜は、少し寒かった。
　念のためにと羽織ってきた緋色のマントは暖かかったが、それでも少し肌寒いくらい。
　大広間の裏手から入れる地下への階段は更に寒く、吐く息が白く浮かび上がるほどだった。
「……何で俺は、こんなばかげた遊びに付き合ってしまったんだろう……」
　俺は渋い顔でため息を着いた。
　ため息が白く揺らぎ、手にした魔法の灯りを曇らせた。
　階段を下りる度に、硬い靴音が辺りに響いた。高く響く音がやけに耳についた。それは、俺が緊張していたからかもしれなかったけど。
　唐突に階段は終わり、古い木の扉が現れた。懐に忍ばせた鍵で、大きな錠前を開ける。
　カチリと音を立てて、鍵が開いた。
　この扉の向こうは、地下倉庫だ。俺は小さくのどを鳴らした。
　そこに収められている骨董品を、何でもいいから取ってくるのが、今回の肝試しの趣旨だった。
「仕方が無い、さっさと選んでさっさと帰ろう！」
　そう決心して、俺は勢いよく扉を開けた。
　扉の先は部屋かと思いきや、廊下だった。古びたじゅうたんが、闇の奥に続いていた。そして、廊下の両側にはいくつも扉がついていた。
「広いなぁ」
　地下倉庫は大広間と同じくらいの広さがあると、前もって聞いていた。おそらく、奥にもずっと、扉があるのだろう。そう俺は考えた。
「しかし骨董品って、どれくらい古い物を取ってくれば、よ……」
　中に入って扉を閉めて、上を見上げて俺は硬直した。
　たくさんの人が、俺を見下ろしていた。
　正確には、人の絵、だったけれども。
　どうやらこの廊下は、過去の王族の肖像画を収める部屋を兼ねているらしかった。大小幾つもの肖像画が、所狭しと壁にかけられていた。
　どう考えても気のせいなのだが、それらの人々が一斉に俺を見つめているように感じた。
　突然、俺は寒気を感じてマントの襟をかき寄せた。
「こっ……怖くなんかないぞ」
　一番手前の緑のドレス姿の女の人を睨み返して、俺はぎくしゃくと進んでいった。


　何処まで進んだかはよく覚えていないけど、唐突に前方に光が見えた。
「なんで、こんなところに光が……」
　光が漏れているのは１つの扉からだった。それは入り口の扉よりも、更に古いものだった。錠前はかかっていなかった。
　そっと取っ手に手をかけると、扉は簡単に動いた。
「開く！　無用心だ」
　誰かいるんじゃないか、反射的にそう思った。俺は扉の隙間から灯りを差し入れ、恐る恐る中を覗き込んだ。
　そこは、さして広くない部屋だった。
　部屋の左右にはたくさん棚が並んでいて、たくさんのものが細々と置かれていた。
　扉の正面は何か絵でもかけてあるらしく、赤い布で覆われ、その脇には旗がたてかけてあった。
　光は、その赤い布の手前の床で輝いていた。
　俺は恐る恐る光に近づき、それを拾い上げた。
「何これ……本？」
　その本はぼろぼろで、布作りの装丁も汚くはげていた。本のページの隙間から、光は零れ落ちている。俺は何気なく、本を開いた。何か書いてあるが、ページが破れていたし、文字もかすれて読めやしなかった。
「何で本がこんなに、ひかっ……！」
　俺は息を呑んだ。本を開いた途端、本が眩い光を発したからだ。
　光はどんどんあふれ出し、ついには部屋全体を明るく照らし出すほどに輝きだした。
　次に、ページに光の筋が走った。慌てている俺を他所に、光の筋は何かを描き始める。
「文字……それにこれは…………」
　ギレア文字……古代語だった。『Ｙｌａｓ　Ｒａｉｒ　Ｆｃａ−　Ｓｈｅｎｘｆ』と、書かれている。
　そして、その下に浮かび上がったのは、花。今まで見たことも無い、美しい花の姿だった。
「花？」
　俺がそう呟いた時、光が強さを増した。眩しすぎて、目を開けていられないほどだった。
　俺は目を閉じた。
　その一瞬前、俺は舞い散る花びらの幻を垣間見たような気がした。