001：時計


　時計が一回りする、ということは１つの日が終わることを示すもの。そして又同じ場所から新たな日が始まるのだ。
　しかし、不思議だと思わないだろうか。どれだけ月日が巡ろうと、同じ月日は決して巡り来ないのに、時計は同じ時を刻み続ける。
　そして、そのことを気にする者は誰もいないのだ―――


　街の中心、空の城の真下にある大時計が、夕日に照らされて紅く輝いている。時計の針が、丁度『４』を指しているのが見える。しかし彼女は今、そんなことは目に入っていなかった。
「だからですねぇ、お師様！　今日の仕事はちゃんと今日中に、こなさないといけないんですってば！」
　肩で切り揃えた栗色の髪を振り乱して、１人の少女がカウンターの奥に向かって叫んでいた。
「『今日でも明日でも一緒』!?　違います、全然違います！　時計じゃあるまいし、人生はそう甘く出来ていませんよ！」
　年の頃は10代半ばか。髪と同じ茶色の瞳を怒りで燃やし、少女は叫び続けた。
　少女の名前はアス。魔女の店『灯火』で魔女になるために修行をしている娘だった。
　アス自身はとても真面目で頑張り屋。毎日の修行の他に、お店の売り子も務めていて、その評判は近隣に響き渡る程の良い子。天真爛漫、そんな言葉が似合う少女だった。
　しかし、そんなアスにも悩みはある。
　それは、彼女の師匠のことだった。
「お客さんはみんな期待して待っているんですよ？　早くお渡ししようという気持ちはないんですか!?」
　アスの剣幕に、ことの発端となった雑貨屋のトールは、すっかり恐縮してしまっていた。彼は太った体を揺らしながら、精一杯両手を振った。
「あ、アスちゃん、いいんだよ、ちょっと気になったから、聞いてみただけだから……」
「良くない！　ほんとに、いっつも気になっていたんです、だから言わせてください！
　お師様ー！　出てきてください!!」

「ホントにうるさいな」
　面倒臭そうに奥から出てきたのは、炎のように鮮やかな緋色の髪の女性だった。20代後半と若い見た目に、はちきれんばかりの胸元を強調した緋色のローブと、顔の右半分を隠した鈍色の仮面だけを見ると、何か怪しい職を営む娘に見える。しかし彼女はアスの師匠で、アカシャと呼ばれる魔女だった。
「トール、依頼されたブツは今、精製中。納期には間に合うから大丈夫だ」
　アカシャは紫色の瞳を細くして、自信たっぷりに笑う。すると、トールは心の底から安心したようで、長いため息をついた。
「あぁ、良かったよ。わしが余計なことを言ってしまって、アスちゃんを怒らせてしまったから。じゃあ、引き続き宜しく頼むよ」
「全然。こいつはいつも怒ってるから気にするな」
「…………！」
　何度も何度も頭を下げて帰っていくトールを見送って、アスは自分のお師匠様を横目で睨んだ。
「何をさらっと嘘ついているんですか、お師様！
　いつ、何処で精製なんてしていたっていうんですか！」
「ばれたか？」
「ばーれーまーすー！」
　悪びれた様子もなく舌をだすアカシャに、アスは怒りを募らせる。
　アカシャは立派な魔女で、この界隈では右に出る者はいない、と言われるほどの人物。彼女は豊富な知識だけでなく、技術も身につけており、魔法だけでなく調合も、錬金も、医術も全て立派にこなせるのだ。だからアスも安心して魔女の修行ができる。
　そして、このお店『灯火』もアカシャのものだった。つまり、客は皆、彼女を頼ってくるのだ。しかし、立派なアカシャにも１つ欠点があった。アカシャは楽しいことが好きで、かなり自分勝手。つまり、中々真面目に仕事をしないのだ。
　確かにアカシャは腕の良い魔女で、客は皆、アカシャを信頼している。しかしアスは師匠のサボリ癖が、いつか何かを引き起こすのではないかと、心配で仕方がなかった。
　だから、アスは腰に手を当て、自分の頭１つ分も大きいアカシャを睨んだ。
「当たり前です！　今日と言う日はもう二度と来ないんですよ!?」
「納期は５日後だ。今夜から精製をしたら、絶対に間に合う。問題ないだろう？」
「明日、後悔しても遅いんですからね！」
「……じゃあ時を戻して今日をやり直してみるか？」
　アカシャは懐から懐中時計を取りだし、にやにやと笑った。それは、金色で太陽の形をした、手のひらに収まるほどの小さな懐中時計だった。
「そ、そんなことができるんですか!?」
　その言葉にアスは驚いて目を見開いた。確かに、アスがアカシャの元で修行を始めて３年が経ち、アスはたくさんの知識と技術を教わっていた。しかしアスはこの３年、魔術をほとんど習っておらず、魔術に関しては素人そのもの。アカシャ程の魔女なら、簡単にやってのけそうだと思ったのだ。
　しかしアカシャは鼻で笑い、あっという間に懐中時計をしまってしまった。
「……できる訳ないだろう、そんなこと」
「え、えー!?」
「魔術は万能の力ではない。だがな、調合だって錬金だって魔術に近しい力を使う。お前も、もう少し魔術を学びなさい」
　目を皿のようにして驚くアスの頭をくしゃりとなで、アカシャは笑った。先ほどの悪どい笑みとは違った、優しく柔らかな微笑みだった。
「……はい……って、魔術はお師様が教えてくれないんじゃないですかー！」
　うなだれたアスは、大事な事実に気付いて、もう一度叫んだ。しかしアカシャは動じない。
「そうか？　じゃあ気が向いたら教えてやる。笑って許しなさい」
「だめですお師様、魔術よりもお仕事ですよ！　はぐらかして逃げるおつもりですね？」
　きびすを返そうとするアカシャのローブを、とっさにアスは掴む。するとアカシャは首だけをアスに向け、にやりと笑った。
「ご名答。《カガヤキヤドスモノ》！」
　アカシャの呪文と同時に、眩い光がアスの目の前で瞬いた。慌てたアスは、思わず目を閉じた。
　そして、次に目を開けた時には、誰もいなかった。夕暮れ独特の赤い光に照らされた店の中には、アスだけが立っていた。
　店の扉についている太陽と月のドアベルが、カラコロと涼しげな音を立て、店主がそこを通ったことを告げていた。
「は……逃げられたぁ…………」
　カウンターにがっくりと手をついて、アスは悔しそうに呟いた。
　その時、街の真ん中にそびえ立つ大時計が、ひとつ、カチンと音を立てて針を進めた。


　これが、このところのアスの日常。もちろん、毎日同じという訳ではなかったが、概ね毎日が平和で、活気に満ちていた。








　いつかやってみたいと思っていた魔女っ子ものです♪
　（株）ガスト様のアトリエシリーズに、多大な影響を受けていることは否定できないですが。（ぇ）
　楽しんでいただけたら幸いです！
　2009/04/26　　月瀬結良


　これは、いわゆる100のお題というやつです。『ファンタジーな100のお題』様からお借りしました。
　ありがとうございます♪